De gewone of zwarte els is een inheemse plantensoort die uitgroeit als boom tot maximaal 20 m. hoog. De boom is ook herkenbaar aan kleverige jonge twijgen en bladeren, en aan zijn omgekeerd eironde tot ronde, glanzende donkergroene bladeren. Ze hebben een gekartelde rand en een afgeronde vorm met een stompe punt of een ingesprongen punt. Jonge bladeren voelen plakkerig aan bij aanraking, maar worden gladder naarmate ze ouder worden.
De zwarte els is een lid van de berkenfamilie (Betulaceae).
